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译者注：原文发表于体育画报，作者：Ethan J. Skolnick；文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月19日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
在经历了一个令人有些失望的赛季（首轮不敌湖人出局）之后，火箭并没有进行什么惊天动地的交易。 但也发生了一些微妙的变化。 随着训练营定于周二开启——由于季前赛要去澳门，所以开启时间较早——有几名球员将受到密切关注。 事实上，值得关注的人太多了，很难把范围缩小到仅仅三个。
让我们先从那些未能挤进这份三人名单的球员说起。 其中包括谢泼德，他将在下个休赛期后获得提前续约资格，但在范弗里特缺阵期间，他未能拿出足够亮眼的表现夺过第一控球权，因此他的角色目前有些模糊。谢泼德能否安心做一个替补席上的神射手来展现自己的价值，并偶尔获得终结比赛的机会？
这份名单还包括汤普森和伊森，他们确实得到了新秀规模的提前续约——正如小史密斯在前一个夏天所做的那样——现在他们必须证明自己已经准备好承担更多的责任，不再只是小孩子了。 这份名单还包括伤愈复出的亚当斯，球队此前极度想念他的身体对抗和幽默感；以及新援斯马特和博格丹诺维奇，这些老将都需要证明他们油箱里还有油。 然而，还有三个人的受关注度将远超上述球员。
1.杜兰特
一切总是从杜兰特开始。因为，尽管火箭已经续约了四名年轻球员，但人们仍然期望杜兰特能在得分上大幅领跑全队——他的数据稳定在职业生涯的正常水平，尽管他现在离40岁比离30岁更近了。问题在于他是否能在其他方面领导球队，而从他最近几站的经历来看，情况并不算十分积极。在之前的“小号门”事件之后，他是否拥有队友的完全信任？没有人担心杜兰特在球场上的表现——嗯，除了对手之外。他在媒体采访时和玩手机时会做些什么？球队很可能从中汲取全队的精神状态。
2.申京
好了，是时候了。申京签下了直到2030赛季的合同，从数据上看，他已确立了自己作为明确的前50大球星的地位（上赛季场均20分9篮板6助攻，在他这个位置上除了约基奇几乎没人能超越），除了在赢球方面迈出重要一步之外，他已经做到了能做的一切。如果他做不到，并且火箭需要重新洗牌，他可能就是那个被牺牲的人。他过去两年都入选了全明星，但没能打进季后赛次轮。虽然不需要申京把整支球队扛在肩上，但他需要成为一个值得信赖的二当家，能够在最关键的时刻打出攻防一体的超群表现。
3.乌度卡
常规赛的胜利固然重要，但季后赛的成功总是更重要。为此，乌度卡在季前赛中证明不了什么。他能做的就是展示出他对球队的掌控力，以及一个将四名老将融入轮换阵容的计划——将老将和年轻人融合在一起，打造出一套致命的阵容组合。对阵湖人时的崩盘，尤其是在比赛末段的崩盘，最终要归咎于教练。如果这支昂贵且天赋异禀的球队不能取得立竿见影且持久的进步，那么教练将成为那个引咎背锅的人。
